Esto Pasa Cuando un Venado Cola Blanca se Queda sin Astas
Las astas son lo primero que miramos en un venado cola blanca. Pero pocas veces nos preguntamos para qué le sirven, ni qué pasa en los momentos de su vida en que no las tiene.
Artículo elaborado con base en información de agencias de fauna silvestre, universidades y estudios publicados en México y Estados Unidos. Las referencias están al final.
El venado cola blanca no es un animal que busque pelea. Pasa la vida comiendo, observando y evitando problemas. Cuando algo lo inquieta, su primera respuesta no es atacar: es levantar la cola, dar la alarma y desaparecer en el monte.
Y sin embargo, el macho carga sobre la cabeza una de las armas más impresionantes del monte mexicano. Entender para qué le sirven, y qué pasa cuando no las tiene, cambia la forma en que lo vemos.
Hueso que se renueva cada año
Una aclaración antes de seguir: aunque en el campo les decimos cuernos, técnicamente son astas. Los cuernos, como los del ganado, son de queratina y duran toda la vida; las astas del venado son de hueso y se renuevan cada año.1 Aquí les llamaremos por su nombre correcto: astas.
Las astas nacen de dos bases permanentes en el cráneo, llamadas pedicelos. En los machitos se notan como pequeños botones desde los cuatro o cinco meses de edad.2 A partir de ahí, cada año se repite el mismo ciclo. En el noreste de México y el sur de Texas, el macho tira las astas entre febrero y marzo;3 las nuevas empiezan a crecer entre abril y mayo, cubiertas de terciopelo,4 y ese terciopelo se cae entre septiembre y octubre, cuando las astas quedan duras.3
Es decir: el macho solo tiene sus astas listas unos meses al año. El resto del tiempo las está construyendo o no las tiene.
Armas, pero no para atacar
El venado es herbívoro: nunca usará sus puntas para conseguir alimento ni para perseguir a otro animal. La mayoría de los biólogos coincide en que las astas evolucionaron sobre todo para competir entre machos por las hembras y establecer jerarquía.51 Sirven para tres cosas, y ninguna es atacar:
- Ganarse su lugar. Antes y durante la brama, los machos se miden con las astas. Las astas grandes son señal de dominancia, y buena parte de los enfrentamientos se resuelve con amenazas antes de llegar al choque.5
- Defensa de último recurso. Ante un depredador, su primera opción es huir. Solo usa las astas cuando queda acorralado.56 Si fueran sobre todo para defenderse, las hembras también las tendrían.5
- Una carta de presentación. El tamaño de las astas depende de la edad, la nutrición y la genética de cada venado.2 Para quien maneja una UMA, las astas son un reflejo de cómo están el hato y el monte.
Un venado sin astas, entonces, no pierde su forma de atacar, porque nunca la tuvo. Pierde su lugar frente a otros machos y su defensa cuando ya no tiene a dónde correr. Y a lo largo de su vida hay varios momentos en que le pasa exactamente eso.
Nacer indefenso
Ningún venado nace con astas. Los primeros meses de vida son los más peligrosos, y el cervatillo los enfrenta sin nada con qué pelear.
El cervatillo
Sus defensas son otras: cientos de manchas blancas que lo confunden con la luz que se filtra entre el monte, la capacidad de quedarse completamente inmóvil y un cuerpo que casi no despide olor.7 La madre no se queda pegada a él para no delatarlo: lo esconde, lo deja solo por ratos largos y regresa a amamantarlo.8 Si el cervatillo bala pidiendo auxilio, llega corriendo a defenderlo con las pezuñas.7 Las astas de su padre tampoco lo protegen: el macho no tiene ningún papel en la crianza.8
El coyote es su depredador más señalado, y el sur de Texas es una de las regiones donde mejor se ha estudiado. En un estudio con cervatillos radiomarcados en el condado de San Patricio, la mitad murió por coyotes entre el nacimiento y el otoño. En los condados de Gonzales y Lavaca, las pérdidas fueron de 18 a 23%.9
Ojo con estas cifras. Son estudios de los años setenta, y los resultados cambian mucho de un rancho a otro. Un análisis de Texas A&M encontró que en algunos ranchos del sur de Texas reducir coyotes de forma intensiva no mejoró la supervivencia de los cervatillos, y que la mala nutrición por agostaderos pobres también cobra su parte.10 Antes de culpar solo al coyote, vale la pena revisar el monte.
Con todo en contra, solo los más fuertes, o los más suertudos, salen adelante.
El macho joven
Si el cervatillo es macho y sobrevive, alrededor del año y medio tendrá su primer juego de astas: pequeñas, a veces solo dos puntas. Con ellas no gana peleas. Queda en el último escalón de la jerarquía, por debajo de los machos mayores.
¿Es también la edad más peligrosa? Un estudio con 125 machos radiomarcados en el Brush Country del sur de Texas encontró que los de año y medio tuvieron la mortalidad natural más alta de todas las edades: 37%, contra 1% en los de cuatro años y medio.11
Dato en disputa. Viene del trabajo de un solo investigador; estudios en Mississippi y en poblaciones con cacería encontraron poca mortalidad natural en machos jóvenes.1213
Lo que sí es seguro: un gigante es el que sobrevivió a todo eso, y le tomó años ganarse sus astas.
Sin astas cada invierno
Cada año, después de la brama, el macho tira las astas. En el noreste de México esto pasa entre febrero y marzo.3 Por un tiempo anda con la cabeza desnuda, y luego pasa meses con astas en crecimiento.
La naturaleza lo tiene bien calculado: le quita las astas justo cuando menos las necesita. Pasada la brama, los machos se vuelven mucho menos agresivos y vuelven a juntarse en grupos.14
La jerarquía no desaparece. En esos grupos los machos siguen marcando quién manda, pero sin astas: a veces se tiran manotazos con las pezuñas delanteras. Mientras las astas crecen en terciopelo están vivas y sensibles, y los machos las cuidan evitando pelear con ellas.15
La diferencia importa: cuando la naturaleza le quita las astas, lo hace en la temporada en que no las necesita. Cuando se las quitamos nosotros, no siempre.
Cuando el hombre se las quita
Cortar las astas es una práctica común en encierros de manejo, y tiene razones válidas. En corrales, traslados y cercos de reproducción, un macho con puntas puede herir a otros venados, a las hembras o al personal. Nadie que maneje una UMA seria le va a reprochar a otro que proteja a sus animales y a su gente.
Pero hay que hacerlo sabiendo lo que se le quita al animal:
- Se las quitas en plena temporada. El corte se hace con las astas ya duras, después de que cae el terciopelo.16 Es justo la temporada en que el macho las usaría para competir.
- Pierde su defensa. Lo primero que hace ante un peligro es huir, y dentro de un encierro no siempre tiene a dónde. Si un depredador logra entrar, el macho cortado ya no tiene con qué plantarse.
- Pierde su lugar si lo mezclas. Un macho cortado junto a machos con astas queda en desventaja. Por eso, entre criadores, lo común es cortar parejo a todos los del corral.17
- El corte en terciopelo duele. Mientras crece, el asta está viva, irrigada y con nervios. Cortarla en esa etapa sin anestesia se considera inhumano.16
- Un mal corte afecta el futuro. El daño al pedicelo es la causa más común de astas deformes.18 Por eso el corte va siempre por encima del pedicelo, idealmente con un veterinario.
Quién acecha a un macho sin astas
Para un macho adulto, el depredador más serio es el puma. Investigadores que estudian pumas en las montañas Davis, en el oeste de Texas, lo describen como un especialista en venado.19 Caza solo, casi siempre de noche o al crepúsculo, y por emboscada. Contra un puma, ni siquiera unas astas completas garantizan nada. Rara vez se deja ver; lo más común es encontrar sus huellas en brechas, arroyos y alrededor de los bebederos.
Si se las quitas, te toca a ti defenderlo
Cámaras. Una cámara trampa en los puntos clave te dice qué depredadores rondan, a qué hora y por dónde. Colócalas en caminos de entrada, bebederos, comederos y esquinas del encierro. Las cámaras celulares mandan fotos al teléfono en tiempo real, algo útil si no vives en el rancho.
Cercos eléctricos. La malla detiene al venado, pero no siempre al coyote, que escarba por abajo. Un hilo energizado a unos 15–20 cm del suelo y separado unos 20–25 cm de la malla suele bastar para evitarlo.20 Chapea la línea con frecuencia: la hierba que toca el hilo descarga la corriente.
El marrano, es decir, el cerdo feral (no el jabalí de collar nativo), es otro visitante incómodo, aunque su daño comprobado está en los comederos: investigadores de Texas A&M observaron que cuando llegan los marranos, los venados se van.21
Otras buenas prácticas.
- Haz el manejo en horas frescas, con calma y en el menor tiempo posible: un venado tranquilo se maneja mejor y se recupera más rápido.22
- Mantén a los machos cortados en encierros protegidos, no en potreros abiertos.
- Si vas a liberarlos, espera a que tiren y regeneren sus astas de forma natural.
Las astas cuentan la historia de la vida del venado: nace sin ellas, las gana con los años, las pierde cada invierno y, a veces, se las quitamos nosotros. Nunca fueron para atacar. Son sus armas de último recurso y la prueba de todo lo que sobrevivió.
Cuando se las quitamos, esa defensa pasa a ser nuestra.
Referencias
- U.S. Fish & Wildlife Service. Antlers!
- University of Missouri Extension. Antler Development in White-tailed Deer: Implications for Management (PDF).
- Caesar Kleberg Wildlife Research Institute, Texas A&M–Kingsville. Early Antler Shedding (PDF).
- Gobierno de Tamaulipas, Parques y Biodiversidad. Cuadernillo: Venado cola blanca (PDF).
- Mississippi State University Deer Lab. Why Antlers.
- National Deer Association. Defend, Display or Duel: What Are Antlers Good For?
- Northern Woodlands. Fawns Hide in Plain Sight.
- Maryland Department of Natural Resources. Deer Fawn Facts.
- Southeastern Association of Fish and Wildlife Agencies (SEAFWA). Bed Sites of White-tailed Deer Fawns in South Texas (PDF).
- Texas A&M University. Predator Control in Deer Management: South Texas (PDF).
- Hellickson, M. (Tecomate Wildlife Systems). Buck Mortality: Death in the Brush Country.
- SEAFWA. Survival and Cause-specific Mortality of Adult Male White-tailed Deer Managed Under the Quality Deer Management Paradigm.
- Wildlife Society Bulletin. Adult white-tailed deer survival in hunted populations on public and private lands (2023).
- National Deer Association. When Bucks Don't Shed Their Velvet.
- Tennessee Wildlife Resources Agency, vía WATE. Bucks "slapping" in bachelor groups.
- Australian Veterinary Association. The management of antlers on farmed deer.
- DeerFarmer.com (sitio de criadores). Recommendations for Cut Antlers versus No-Cut Antlers.
- Mississippi State University Deer Lab. Antler Abnormalities.
- Marfa Public Radio. In the Davis Mountains, discovering what's on a mountain lion's menu.
- Internet Center for Wildlife Damage Management. Coyote Damage Prevention and Control Methods.
- Texas Department of Agriculture. Feral Hog Fences.
- University of Florida IFAS (EDIS). Capture Myopathy in Farmed White-Tailed Deer (PDF).